Az antibiotikumok szelektíven hatnak a bakteriális sejtek DNS-, RNS- és fehérjeszintézis-rendszerének specifikus kapcsolataira, megzavarhatják a sejtek anyagcseréjét, gátolhatják az élettevékenységet, vagy növekedést vagy akár halált okozhatnak, ellentétben a nem szelektív hagyományos fertőtlenítőkkel vagy gombaölő szerekkel. Antibakteriális hatása elsősorban három jelenségben nyilvánul meg: gátlásban, sterilizálásban és oldásban
